Lo que las computadoras y la electrónica digital han traído al mundo de la música.

Antes de comenzar la discusión sobre las posibilidades que nos da la tecnología de las computadoras en el campo de la música, es importante saber en qué consiste el protocolob MIDI y en qué se diferencia una señal de audio de una señal MIDI. Si no lo sabes te recomendamos leer antes la sección

Sobre audio y MIDI.

El tema de cómo ha influido la moderna tecnología de las computadoras en la música es muy amplio y complejo. A continuación damos una lista de lo que en nuestra opinión, contiene las principales categorías de productos de hardware y de software. No incluimos en esta lista hardware para estudios de grabación no caseros.

Programas de notación musical para producir partituras con acabado profesional.

Existen programas para producir partituras musicales con acabado profesional. Algunos de estos programas permiten escribir partituras completas para orquesta, con pentagramas para distintos instrumentos. Este tipo de software, del cual hay versiones comerciales como gratuitas, se conoce comúnmente bajo el nombre de software de notación musical. Entre los programas comerciales más conocidos se encuentran FINALE, SIBELIUS, ENCORE Y MOZART. Algunas de estas compañías producen toda una colección escalonada de programas, con un número creciente de capacidades.

Finale, por ejemplo, ofrece gratuitamente su programa básico Notepad. Quienes desean explorar el mundo del software notacional pueden consultar una lista de programas de notación musical gratuitos y comerciales en http://en.wikipedia.org/wiki/List_of_scorewriters. Cada una de las marcas tiene sus fortalezas y debilidades respecto a las marcas competidoras. E igual que pasa con los hinchas del Real Madrid, el Barcelona o el Manchester United, cada programas tiene su grupo de apasionados seguidores.

Secuenciadores de hardware y de software.

La palabra "secuenciador" proviene evidentemente de la palabra "secuencia". Un secuenciador es un artefacto de hardware o de software que graba secuencias de sonidos. Los primeros secuenciadores fueron incorporados a algunos teclados electrónicos, de modo que una persona pudiera grabar lo que tocaba en el teclado. Esto suena parecido a lo que se podía hacer una simple grabadora de cassette, pero había algunas diferencias importantes:

1. Se disponía de varias pistas para grabar, lo que permitía grabar en pistas separadas los distintos sonidos de instrumentos que tenía el teclado, por ejemplo el piano, la guitarra y la batería.

2. La grabación se almacenaba en formato digital en algún dispositivo interno de memoria del teclado, lo cual facilitaba la edición posterior.

El hecho de que la grabación fuera digital más la aparición del protocolo de comunicación entre instrumentos MIDI amplío grandemente las posibilidades de los secuenciadores.

Sintetizadores.

Un sintetizador es un aparato diseñado para crear sonidos nuevos. En un sintetizador podemos inventar instrumentos nuevos. Quien inventa un sonido lo que hace es definir la forma de la onda que caracteriza el timbre del instrumento o del sonido.

Hace no muchos años la síntesis del sonido era un arte reservado a pocos artistas especialistas en electrónica como el japonés Isao Tomia (recomendamos escuchar su versión del Arbesco no.1 de Debussy, al final de esta sección). Pero, como hemos dicho ya, la tecnología de las computadoras ha puesto gran cantidad de sofisticados laboratorios en nuestros hogares y ha potenciado nuestras capacidades y nuestro rango de acción en una manera que habría dejado bocabiertos a nuestros abuelos.

Los sintetizadores actuales vienen incorporados a teclados electrónicos y son ofrecidos por los principales fabricantes de instrumentos electrónicos en varias modalidades de precio y poderío.

Sampleadores (muestreadores).

En inglés, la palabra "sampling" signfica muestrear o tomar muestras de algo (por ejemplo tomar muestras de una población para sacar conclusiones estadísticas).

En música el término se refiere a tomar muestras de sonidos para utilizarlos en proyectos musicales. Así por ejemplo, si tomamos el sonido del canto de un pájaro o de un martillo golpeando un clavo con un "sampleador", podríamos copiar este sonido y hacer varias cosas con él. Podríamos, por ejemplo reproducirlo en tonos más agudos o más graves o modificar alguna de sus características como el ataque o el decaimiento.

Podríamos también alimentar nuestro "sampleador" con sonidos de orquestas sinfónicas famosas (el mercado ofrece tales muestras en CD), o el sonido de un violín Stradivarius y usar estos sonidos en nuestro proyecto musical. Estas son las cosas que es posible llevar a cabo en un "sampleador".

Estación de trabajo (workstation): todo en uno.

Los fabricantes de instrumentos musicales electrónicos han respondido a la crecientes exigencias de los usuarios ofreciendo artefactos que reúnen las funciones de sintetizar, secuenciar, muestrear, mezclar-ecualizar y agregar efectos especiales (eco, reverberación y otros) en un sólo teclado, al que se le denomina estación de trabajo.

La producción del proyecto musical se puede llevar a cabo en la estación misma o bien desde una computadora, usando programas muy completos, conocidos como estaciones de trabajo de audio digital (en inglés DAW: digital audio workstation). En estos programas se reemplazan las costosas consolas mezcladoras de hardware por sus equivalentes virtuales en la pantalla de la computadora. Protools, Protracks y Cubase son algunas de las estaciones digitales (DAW's) más conocidas.

Algunas de las estaciones de software tipo DAW vienen incluidas cuando se adquiere algún módulo de hardware.

Módulos de sonido de propósito específico.

Puesto que la producción del sonido como su modificación (agregar efectos especiales) es llevada a cabo por circuitos electrónicos, los fabricantes tuvieron la idea de construir aparatos que realizan las mismas funciones de un teclado pero sin incluir las teclas. Un aparato así podría ser controlado desde otro teclado o desde una computadora y su costo sería menor que el de un teclado. Fue así como surgieron los módulos de sonido (sound modules),que son "cajas" (hardware) que contienen los circuitos electrónicos capaces de producir sonidos de varios instrumentos o realizar funciones específicas como la secuenciación, la síntesis o los efectos especiales (eco, reverberación y otros).

Hay módulos secuenciadores, sintetizadores y de efectos especiales. Si nuestra computadora no tienen terminales MIDI (se requiere instalar una tarjeta especial que se usa cada vez menos), el módulo si trae esas terminales y se comunicaría con la computadora por un puerto USB.

Si se dispones de un teclado electrónico que no posee algunas funciones, se le puede conectar a un módulo de sonido para que el módulo realice esas funciones o para que las realice con mejor calidad. Sólo se requiere que el teclado tenga terminales MIDI o USB. En un tal caso se dice que el teclado se está usando como "controlador" del módulo. Aún si no se posee un teclado es posible controlar el módulo de sonido desde una computadora, a través de un cable MIDI o USB.

Algunos de los software DAW (estaciones de audio digital) vienen incluidos cuando se adquiere un módulo de sonido. Por ejemplo, al adquirir el módulo para efectos especiales Omega Lexicon -mostrado en la figura- se adquiere simultáneamente una versión del poderoso software (DAW) ProTracks o Cubase.